三、彗星在绝大多数时候看上去就像小行星

　　彗星通常都具有长长的椭圆形轨道。它们距离太阳越远，运动得就越慢，因此它们会在远离太阳的地方度过生命中99.9%的时间。这意味着彗核中的挥发性物质会长时间处于冰冻状态。事实上，由于太空中的低温，彗核中的水所凝固成的冰甚至比地球上的岩石还要坚硬。

　　在哈雷彗星于1986年回归前几年，天文学家就开始对它进行跟踪。在1982年当它穿越土星轨道时，拍摄到了它的照片。由于距离太阳还极为遥远没有释放出气体，因此在照片中根本看不出它是一颗彗星。

　　小行星和彗星的区别可能就在于当它们接近太阳时有多少物质会被释放出来。如果观测到一块石头在太阳附近释放出了少量的气体，这算是小行星还是彗星？事实上，许多小行星有着类似彗星的轨道。这或许是受到木星引力影响的结果，又或者它们只不过挥发性物质已经消耗殆尽的彗星。

　　四、彗星每次接近太阳就会减小一些

　　大自然中许多美丽的东西往往都是致命的，彗星也一样，它的美丽最终也会终结自己。

　　彗星是由冻结的气体维系在一起的。当它们从太阳旁经过的时候，气体会蒸发逃逸，彗星也会因此开始瓦解。如果这颗彗星主要是由气体组成的，那它最后就会解体。2006年哈勃空间望远镜就拍摄到了彗星73P在太阳附近瓦解的照片。即便主要是由岩石组成的彗星，气体的流失会在岩石之间留下大的空隙，这会使得它的结构变松垮。如果它恰巧又过于靠近木星的话，后者的引力就会把它撕碎。1994年舒梅克-列维9号彗星就被粉碎成了几十块并最后撞上木星。它极有可能就是一颗由于流失气体而无法抵抗木星引力的彗星。

　　当彗星从太阳旁经过的时候会流失大量的物质。这里的“大量”意味着每秒数百吨。相对于一颗彗星的总质量这其实仅仅是一小部分，但考虑到这一过程所持续的时间以及它从太阳旁经过的次数，质量流失就会变得相当可观。因此我们看到的每颗彗星都在慢慢地“溶解”。就算是壮观的哈雷彗星也终有一天会瓦解成石块、砂砾、尘埃和气体，从而消失。

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