据史记记载，苏秦出生在一个普通家庭，虽然小有产业，但他从小就不是一个好好干活的料，他想的是靠读书出人头地，获得荣华富贵。于是，在他觉得自己学有所成的时候，就外出游历。

　　苏秦先是到周显王处游说，可是周显王并不信任他，周王室的臣子也没有人愿意为苏秦说话。于是苏秦求官失败。

　　苏秦的第二个目标是秦国，当时秦孝公已经死了。苏秦就游说秦惠王，可是秦国刚刚处死了商鞅，非常讳恨耍嘴皮游说的人，于是也不任用苏秦，苏秦第二次求官失败。

　　此后，苏秦又去了赵国。而赵肃侯已经让自己的弟弟赵成出任国相，封号叫奉阳君。奉阳君不喜欢苏秦，苏秦求官又一次失败了。

　　在外游历多年的苏秦，回家时把自己弄得穷困潦倒。兄嫂、弟妹、妻妾甚至是父母都在私下讥笑他。但是这些都没有磨灭苏秦的自信。他又去了燕国，苏秦在燕国等了一年多，终于得到燕王的接见，并说服了燕文侯。得以实施他的合纵抗秦策略。

　　苏秦第一次崭露头角是在燕昭王即位之初出使齐国，此时齐国夺取了燕国的十座城市，而秦国则把公主嫁给了燕昭王。

　　苏秦跟齐宣王说，现在秦燕都结亲了，你们夺取了燕国的城市，就等于得罪了秦国，齐王听了觉得有道理，就把十座城市还给了燕国。

　　接着苏秦又说服了赵肃侯、韩宣王、魏襄王、楚威王等，达成了合纵抗秦的协议。苏秦为纵约长，并兼任六国的宰相。

　　苏秦约定六国联盟之后，把合纵盟约送交秦国。从此秦国不敢窥伺函谷关以外的国家，长达十五年之久。

　　苏秦完成使命后回国复命，途经家乡洛阳，他的家人知道后，做出了令苏秦意想不到的举动。“父母得知消息后，清宫除道，张乐设饮，郊迎三十里；妻侧目而视，倾耳而听；嫂蛇行匍伏，四拜自跪而谢。”他的父母听说他来了，赶紧粉刷房子，把路面打扫干净，并准备了音乐、筵席，而且到三十里以外去迎接他。他的妻子不敢正眼望他，低着头偷偷地看他，苏秦讲话时，她侧耳倾听，生怕听错了。嫂子的表现更离谱，她在地上爬到苏秦跟前，不停地跪拜道歉。

　　面对这一切，苏秦笑着对嫂子说：“你以前为什么对我那么傲慢，现在却对我这么恭顺呢？”他的嫂子赶紧伏俯在地上，弯曲着身子，匍匐到他面前，脸贴着地面请罪说：“因为我看到小叔您地位显贵，钱财多啊。”苏秦感慨地叹息说：“同样是我这个人，富贵了，亲戚就敬畏我，贫贱时，就轻视我。何况一般人呢！当然，苏秦心胸广阔，并没有因此而怨恨父母，报复妻嫂，只是用轻松的语调讽刺他嫂子一句就算了。相比之下，孟尝君就小气得多，他说要侮辱那些在困难时期离开他的门客，实在是有失战国名公子的风度。

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