祠堂一般采用轴线对称的布局。明《鲁班经》卷一记载：“凡造祠宇为之家庙，前三门(山门)，次东西走马廊，又次之大所，此之后明楼，茶亭，亭之后即寝堂。”浙江祠堂的院落空间均为三进或四进建筑构成，即大门、仪门、享堂、寝堂，有些祠堂还在后部设置庭园。不少祠堂中都附设有戏台，标志着祠堂作为公共建筑的性质得到加强。享堂是祠堂的正厅，它又称祭堂，是举行祭祀仪式或宗族议事之所，因此一般在建筑群中是规模最大、用材最考究、装饰最华丽的建筑；寝堂为安放祖先神位或纪念对象之所，在建筑的后部均设有神龛。设计之精美，做工之巧妙，充分体现了古代劳动人民的勤劳智慧和艺术创造力。

 

　　祠堂，又称宗祠，祠室，家庙，记录着家族的辉煌与传统，是家族的圣殿。中国悠久历史的象征与标志。放眼中国，每一个角落都有它的身影。细看常州这片悠久的吴文化圣地，更是不难发觉其深厚的祠堂文化。

 

　　祠堂有五大功能：一是尊祖敬宗，纪念祖先的场所，发扬祖先的爱国主义，艰苦创业的精神；二是寻根问祖，接待来访，联络宗亲的场所，加强民族团结，发扬民族凝聚力的作用；三是道德教育的基地，通过祠堂文化内涵，匾额、楹联、碑记，以及族规家训，如爱国、孝悌、敬业、诚信、友善，勤劳、俭朴等道德风尚，形成男女平等，尊老爱幼，扶贫济困，礼让宽容等，发扬文明道德、和谐友好新风尚；四是陈列书画，阅读书报，增进知识，联络感情，增进宗亲邻里情谊，喝茶聊天休闲，发扬农村文化活动场所的作用；五是民俗文化、民间收藏的陈列馆，收藏陈列旧宗谱、旧碑记、旧石器、旧家具、旧农具，是新旧历史教育的重要作用。
 

　　新中国成立后，祠堂的祭祀功能消失了，大都被改作学校、仓库、工厂等。到上世纪末，常州的祠堂已所剩无几。古代的一些祠堂更是由于战乱，抗日，文革等原因，变成残垣断壁，蒿草丛生。

 

　　从本世纪初，常州的许多有识之士认识到保护修缮祠堂的紧迫性，于去年9月28日发起并成立了常州祠堂文化研究会，到目前为止已经开展了两次祠堂文化学术研讨会，对家谱修缮的热潮中，重修宗祠也在这股热潮中也应时而生，他们纷纷自筹资金，坚持修旧如旧的原则，开始修复祠堂。研究会正在汇编关于常州本土祠堂文化的书籍，修缮祠堂的善举自古有之。

 

　　最先发轫的是武进礼嘉的孙觌后人。孙觌北宋大观三年进士，翰林学士，后来官至吏部尚书、户部尚书，人称两部尚书。2003年孙觌后人开始重修宗祠，当时思想还不十分解放，顾虑影响，将它改称“纪念堂”，只是因为宗祠已少掉了一部分，略显局促。紧随其后的是横林赵氏宗祠的重修，《赵氏宗谱》的主编赵祖兴是一位热心人，他奔走呼号要重修赵氏宗祠。赵氏宗祠是文化名人赵翼、赵元任的祖祠，赵翼曾在祠内主修赵氏宗谱，明朝的石柱础依然可见。宗祠修成三大三进，保持了明代建筑的风格。祠内还保存明清石碑和墓志铭多块，有古井一口。自此，新一波宗祠重修迅速热遍常武地区：2004年潞城大树下村王氏宗祠动工，樟村陆氏宗祠启动修复，很快横林丁氏宗祠、横林梅里张氏宗祠、中沙礼嘉王氏宗祠、横林余巷冯氏宗祠、芙蓉奚氏宗祠、遥观孙氏宗祠，以及三河口阚氏宗祠、横山桥陈氏宗祠、雪堰殷氏宗祠等也都在原祠的基础上修了小祠堂或纪念馆。常州宗祠的重修都遵循了“修旧如旧”的原则，还原了以历史风貌。这一大批宗祠出现在人们的视野中，以江南宗祠特有的娟秀婉约的水乡风格温润着江南人的心灵。
 

　　同样都是汉族，同样都讲求认祖归宗，为何北方偏偏就很少有祠堂呢？

 

　　这与环境有关。历史上，黄河频繁改道，甚至还发生过黄河夺淮的事情，所以黄泛区的范围很广。向南能一直延伸到安徽西北，向东延伸到山东西部，整个河南的中北部，几乎都是黄泛区。

 

　　《清史稿·河渠志》记载，康熙十五年(1676年)，“黄、淮并涨，奔腾四溃，河倒灌洪泽湖，高堰不能支，决口三十四。漕堤崩溃，共决三百余丈。”大水过后，赤地千里、饿殍遍野，往往伴随而来的就是举家逃荒。频繁的水旱灾害，倒逼这一区域的人们不断逃荒。而逃荒又导致各个村子原有宗族结构的瓦解和崩溃。试想，有的人死在了逃荒的路上，有些人即使逃荒回来，也有很大可能不会回到原来的村庄。人们来自天南海北，不同的姓氏组成一个个村庄，宗族观念自然非常淡薄。

 

　　《义和团运动起源》一书中，曾提及19世纪清朝年间，北方这一现象：这种长期形成的迁徙和流动形式，是农村社会结构的一个重要方面。村里人时进时出，人员混杂。在北方很多地区，单一姓氏的村庄十分普遍。村里姓氏繁多，新户移居十分普遍，很明显，这削弱了村庄的内聚力，它有助于吸收流动人口。这种人口流动，并非现代意义上的经济活动导致的流动。由灾害、战乱导致的被迫流动，不但使得各个村庄的宗族观念淡薄，而且还异常贫困。

 

　　不过客观因素造成的宗族观念淡薄，并不表示这一地区人们的宗族观念彻底消失了。改革开放后，南方祠堂如雨后春笋又纷纷建起来了。可能有人会觉得，现在生活好了，观念也多元化了，像北方地区为何不重建祠堂呢？

 

　　其实，从一些家族续修家谱的事情上，可以看出很多人是热衷修建祠堂的，然而一个村子有十几个甚至二十几个姓氏，每个姓氏都修建各家的祠堂，这不太现实——这些客观因素制约了祠堂的修建。