目前科学家研究的绝大多数琥珀都是从公开的琥珀市场购得。当问及缅甸晓蛇的来历时，邢立达说：“科学的发现往往非常巧合，多年未见，而一旦出现，则往往并不孤独。2016年初，一位熟悉的琥珀商人向我兜售一块‘鳄鱼皮’，原因是这是一块相当大的皮肤。我笑着接过标本，心想着这大概率是一只硕大的蜥蜴，但眼前奇怪的模式却令我心里咯噔一下，如此均匀的菱形鳞片让我想起蜥蜴的亲戚：蛇。我当即就联系了多年好友，广东省生物资源应用研究所的蛇类研究专家张亮先生，他看了照片之后觉得很有趣。”张亮从鳞片形状推断是属于某种蟒或蚺。

 

　　随后邢立达联系了他就读硕士时的母校——加拿大艾伯塔大学生物系的主任，著名的古生物学家迈克尔·考德威尔教授（Michael W. Caldwell），他对蛇、沧龙等有鳞目化石非常熟悉。他支持这块琥珀中的皮肤属于蛇类，并与他相约加拿大一起观察标本。一个月后，就在邢立达拿着蛇皮琥珀快要登机的时候，石探记科学团队的王宽来电，电话中的他心急火燎，“有一个蛇珀！你赶紧看看是不是！”

 

　　琥珀的发现者贾晓女士更是兴致勃勃地回忆道：“2016年初，我在开一批琥珀的原石，其中一块黑乎乎的料毫不起眼，我磨开了部分表皮之后，其中有一段动物包裹体和一些碳化的植物碎屑，是不是巨大的蜈蚣？”之后她联系了石探记团队的陈睿博士并找到邢立达，邢立达激动万分，他此前只在琥珀中找到过蛇皮，但现在终于找到了蛇骨骼。

 

　　小琥珀大贡献

 

　　此次发现的两枚琥珀都富含昆虫、昆虫粪便和植物残留物，这些琥珀内含物提供了独特的森林生态系统记录。缅甸琥珀中保存的一些植物（如苔藓类，竹状的单子叶植物）和无脊椎动物（如有爪类、盗蛛类、盲蛛类、蚧壳虫类）都表明，这是一个包含有淡水栖息地的、潮湿温暖的热带雨林生态系统。海生介形类的存在则表明，部分琥珀森林亦濒临海岸线。

 

　　迈克尔·考德威尔教授假设道：“缅甸晓蛇可能从水生蛇类演化而来，后来迁徙到了外来地块的岛屿陆生环境中；特提斯海里广泛分布着多种森诺曼阶海生蛇，南美最近也发现森诺曼阶的海生蛇，这都表明在陆生和水生环境中的蛇类多样性出乎我们的意料。”

 

　　总的来说，缅甸晓蛇等蛇类琥珀的发现，是人类首次在琥珀中找到蛇类，也是首次在化石记录中发现新生蛇，其个体发生学特征在蛇类化石中可以说是史无前例，这些琥珀为自然界最成功和最具代表性的动物群之一提供了绝佳的演化线索。

 

　　据悉，该课题研究获得了国家自然科学基金委“国家自然科学基金重大项目”“国家自然科学基金面上项目”以及美国国家地理学会等项目的资助。

 

　　该研究由中国地质大学（北京）的邢立达副教授，加拿大艾伯塔大学的迈克尔·考德威尔教授（Michael W. Caldwell），中国科学院动物研究所的陈睿博士、白明副研究员和刘晔博士，美国中西大学兰德尔·尼达姆教授（Randall L. Nydam）、澳大利亚南澳大利亚博物馆亚历山大·帕尔奇（Alessandro Palci）博士、北京林业大学史宏亮博士、石探记科学团队的王宽等学者共同研究。研究论文发表于国际顶级杂志《科学》（Science）旗下子刊《科学进展》（Science Advances，影响因子为11.511）上。

 

　　封面新闻记者 刘建