中国历史上第一位皇帝是一统战国的秦王嬴政，这是因为他认为自己的功绩已经胜过三皇五帝，只有皇帝这个尊贵的称号才能配得上他，而秦皇称帝后将其父亲秦庄襄王追封为太上皇，这也是中国历史上第一位太上皇。

　　但是其实第一位或者被封为太上皇的却是汉高祖刘邦的父亲刘老太公，起因却是因为刘邦不想遵守一条自己定下的律法，这才如此做法。

　　刘邦称帝以后身份自然尊贵无比，而按照古代的律法所有人见到皇帝都必须行下跪礼，否则会被视为大不敬之罪。刘邦其实对自己的父亲还是挺尊敬的，毕竟在其发迹之前不仅没有孝敬过刘老太公，反而还得靠他接济为生，再加上战乱时因为他的缘故让刘老太公受了不少苦，因此难免有些愧疚。

　　或许是天命所归，直到四十多岁时刘邦却是不断崛起，在一般文武奇才的辅佐下夺得了天下，当上了皇帝，此后刘邦对刘老太公却是十分好的，将其接入皇宫，每隔几天必然前去问候。但是碍于律法，刘老太公每次都需要给刘邦行礼下跪，这却是十分尴尬的场景。

　　于是刘邦想要让父亲不必行礼，但是有人便提出了法不可轻废，因此刘邦无奈之下只能想了个法子，那就是效仿秦始皇的做法将父亲封为太上皇，虽然没有实权，但是身份比之皇帝更为尊贵。

　　此后许多朝代都沿用这种了做法，皇帝内禅给太子或者是藩王以后便会被尊为太上皇，享受着尊贵的身份但是不再处理朝政。但是大都时候这种做法都已经变了味，例如李世民夺取地位后虽然将李渊尊为太上皇但是将其囚禁，而清朝乾隆虽然已经当上了太上皇但是直到老死之前还紧握权利不放手，在乾隆死前，嘉庆不过是个空架子皇帝。

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