前文提到，面对实力数倍于已的袁绍，曹操竟然生出了跃跃欲试的心理。且在战争开始之前，曹操就通过自己高明的手段，极大鼓舞了士气，使得整个曹操集团都同仇敌忾起来。在此情形之下，曹操也率先发出了进攻。

　　曹操的首个计划是，占据河内以偷袭邺城。建安四年（公元199年）二月，河内郡发生了一系列变故，先是河内太守张杨为部将杨丑所杀，然后黑山军眭固又杀死了杨丑。眭固等人占领河内后，立马投入了袁绍麾下。眼光卓绝的曹操顿时想出了一个好主意，他打算占据河内，进而偷袭袁绍的战略重地邺城。一旦曹操取得了富饶的邺城，曹军的粮草问题便能得到极大改善，还能让袁绍变得束手束脚。

　　据《三国志?武帝纪》记载，曹操的动作很快，在同年四月，他便突然向河内郡发起了猛烈进攻，“进军临河，使史涣、曹仁渡河击之”。猝不及防之下，黑山贼大败，河内迅速落到曹操手中：“大破之，斩固，公遂济河，围射犬。”就在曹操准备继续向东进攻邺城之时，袁绍却突然回防。曹操行动迅速无比，又打的是突袭战，按理来说袁绍的反应是不可能这么快的。偷袭邺城的计划流产后，曹操收到了一则消息，这才知道问题出在哪了。

　　显然，曹操自己的作战计划被人泄露了，而告密者，正是看起来仁义忠厚又讲诚信的刘备。平心而论，曹操对刘备确实很不错。据《三国志?先主传》记载，刘备吕布赶出徐州以后，却得到了曹操的厚待。曹操先是“以（刘备）为豫州牧，将至沛收散卒，给其军粮”，帮助刘备收拢了自己的余党，然后又再次加封刘备为左将军，“礼之愈重，出则同舆，坐则同席”。而刘备最大的能力，便是喜怒不形于色。他一边恭维着曹操，说了不少好话；一边又和董承等人参与了衣带诏事件，妄图除掉曹操。

　　但刘备最想做的，其实还是脱离曹操的挟制而已，所以他将目光放在了袁绍身上。正因如此，在曹操进攻河内之时，刘备便迅速出卖了他，以取得袁绍信任。而追究起来，其中还有一个契机。据《三国志?武帝纪》记载，当时袁术走投无路，最终还是打算从下邳路过，去投奔自己的哥哥袁绍。刘备听说了这个消息，便主动请缨要去阻击袁术。事先，程昱、郭嘉还觉得刘备是个反骨仔，觉得不能放他离去。但曹操很自信，不仅放刘备去徐州，还给他拨了一支军队。

　　很快，刘备用实际行动诠释了，他“大耳贼”之名可不是白叫的。“至下邳，遂杀徐州刺史车胄，举兵屯沛。（曹操）遣刘岱、王忠击之，不克。”有一个问题需要解决，为何刘备能迅速占领徐州？原因主要有两方面，一是刘备之前担任过徐州牧，且他的仁政之名让他有了很大一批群众基础；二是曹操在攻取徐州之后，为了报父仇（其父曹嵩一家曾被徐州将领杀害）不惜做出了为后人诟病的屠城之举。这么一番对比，刘备自然能顺利接管徐州。

　　据《三国志?先主传》记载：“东海昌霸反，郡县多叛曹公为先主，众数万人，遣孙乾与袁绍连和。”在刘备背叛曹操以后，东海的昌霸等人也趁机作乱，并响应刘备的号召，共同与袁绍结盟。曹操集团此时的局势，立刻处在了下风。因为刘备和袁绍联合后，他们随时都有可能向曹操进行前后夹击。在此情形之下，曹操做出一个大胆的决定，那就是闪击徐州。

　　据《三国志?武帝纪》记载，曹操说出了自己计划之后，群臣纷纷感到不解，认为袁绍随时都有可能从后方突袭。对此，曹操却下定了决心：“夫刘备，人杰也，今不击，必为后患。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也。”一向了解曹操心思的郭嘉，也立刻赞同进攻刘备。

　　刘备占据徐州以后，令大将关羽驻守战略要地下邳，而他本人则亲自来到了小沛，准备随时配合袁绍夹击曹操。在此情形之下，曹操却依然选择了进攻刘备。据悉，官渡到小沛有八百多华里，而小沛到下邳也有二百多华里。一旦曹操进攻刘备，那么他只能速战速决，打一个漂亮的闪击战。所以曹操亲率主力部队直接向刘备发起了进攻，只用了十几天时间，便来到了小沛。还在等候袁绍支援的刘备，顿时慌了神。没过多久，曹操便轻易取得了徐州，“破之，生禽其将夏侯博。备走奔绍，获其妻子。备将关羽屯下邳，复进攻之，羽降。昌豨叛为备，又攻破之”。

　　将目光放在袁绍身上，该君的行为很是古怪。在建安四年（199年）十二月到建安五年正月，这两个月的时间内，袁绍竟然没有任何的军事部署。据《三国志?袁绍传》记载：“建安五年，太祖自东征备。田丰说绍袭太祖后，绍辞以子疾，不许，丰举杖击地曰：‘夫遭难遇之机，而以婴儿之病失其会，惜哉！’”从这段记载中，袁绍的逻辑当真令人叹服，他竟然因为幼子患病，所以忽略掉了曹操的军事行动。

　　让刘备怎么都没想到的是，他在徐州苦苦坚持之时，袁绍却整日为自己的儿子患病感到忧愁。正是因为袁绍的不作为，导致刘备惨败而走，丢失了妻子和大将关羽。恐怕刘备当初也没想到，他临时背叛曹操这一高明之举，会被袁绍这个“猪队友”坑得血本无归吧。

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