万历一朝可谓大起大落，万历皇帝即位之初，在张居正主持下进行大刀阔斧的改革，史称“万历新政”，社会面貌焕然一新，一扫明朝中期以来的颓废，大有中兴之象。
然而，随着张居正去世，马上人亡政息，一切恢复原样。紧接着万历三大征，消耗财力物力无数，使得国家元气大伤。与此同时，努尔哈赤率领女真族在辽东白山黑水间崛起，不断发起对明廷的攻击，此后明军便陷于辽东战争的泥潭无力脱身。绵延不断的战争势必带来巨大的国力消耗，为了补充与后金作战带来的亏空，朝廷特意增加一项赋税，称作“辽饷”。“辽饷”的征缴加重了底层百姓的负担，同时产生了大量腐败，进一步加剧了社会矛盾。大明王朝一片内忧外患。
但是所有这些，并没有让万历皇帝有所警醒，他数十年泡在深宫之中不上朝，不处理政务，不接见大臣。万历皇帝怠政导致朝政处于半停摆状态，许多部门官员长期空缺没法及时补位，有些官员延退多年，或年老体弱，或疾病缠身，多次上书要求退休，结果泥牛入海，没有任何回音，有些人实在熬不下去了，干脆不等批准直接撂挑子走人。官员走了，万历也不过问，他懒到连惩罚一下的心思都没有。
明《出警入跸图》局部
那么万历皇帝究竟在干什么呢？他的兴趣只有一样，就是对金钱无止境的贪婪。按理说，天子富有四海，金钱对他应该没有任何意义，但万历皇帝对金钱显示出了近乎病态的渴求，搜刮了金山银海全部收入自己的小金库，但他对银子的渴求依然没有满足。
冬季到来之时，辽东大地冰天雪地，前线的明军士卒缺衣少食，战士们依然穿着褴褛的单衣与后金八旗军队作战，万历皇帝却舍不得拿出一文钱来，仿佛这一切都与他无关。
此时，国内已开始出现零星民众暴动，明王朝已危如累卵，万历皇帝却浑然不知。如果及时挽救，或许还有几分历史机遇，然而万历皇帝所做的一件事，彻底葬送了王朝最后的希望，那就是在选择继承人方面犯了致命错误。
万历皇帝的皇后不能生育，他跟一个宫女生下皇长子朱常洛，因嫌弃其母出身低微，一度不想认这个儿子，后来还是在皇太后施压之下，万般无奈才承认，但内心中压根就不喜欢这个都人子（明朝宫内称宫女为“都人”）。
万历皇帝宠爱郑贵妃，爱屋及乌，内心属意的皇位继承者是郑贵妃所生福王朱常洵。按照传统，皇太子选立的原则是立嫡不立庶，立长不立幼，万历皇帝的意图遭到内阁及群臣们的强烈反对。
万历皇帝自然不甘心轻易让步，文官们更是锲而不舍，摆出不达到目的决不罢休的架势。经过多年较量之后，万历皇帝领教了文官们强大而又持之以恒的战斗力，最后不得不妥协，宣布册立朱常洛为皇太子，但是内心中又不情愿失败，对太子朱常洛很冷漠，不但让他作为储君的正常待遇大打折扣，甚至有时候连正常衣食供应都得不到保障。
明《出警入跸图》局部
按理说，皇太子一经确立，就该接受系统的儒家教育和帝王之学，为将来接班打下良好的基础。在册立太子一事上，万历皇帝拗不过群臣，心中又看不起朱常洛，所以，他便摆出一副不合作态度，对大臣们一再要求让太子及早出阁读书不问不理，采用拖字诀。紧接着，皇长孙朱由校出生，他同样采取置若罔闻的态度，如此一来，大明帝国两代皇位继承人的早期教育近乎空白。
可以说，朱常洛和朱由校父子俩早年的悲剧生涯是万历皇帝一手造成的，由此引起的后果是万历皇帝死后，他身后两代继承人个人能力和文化素质严重低下，无力挑起统领帝国的重任，这也为明朝后期党争，以及阉党专权埋下了伏笔，大明王朝不可逆转地走向了灭亡。待到后来崇祯皇帝登基想只手回天，已是大厦将倾，无可奈何了。
万历四十八年（1620年），万历皇帝驾崩。在多年煎熬之后，朱常洛终于熬出了头，成为大明皇帝。长期的压抑，备受冷眼，饱尝辛酸，一夜之间出现了逆转，此间大喜大悲、大起大落，一时间让朱常洛手足无措。
犹如一个饥饿已久的人，因长久饥饿造成了肠胃的损害，本来该先喝点米汤，慢慢调养后再逐步丰富饮食，如果突然之间坐到豪华酒店，面前摆上山珍海味，那么一顿暴食暴饮之后就会吃撑，造成消化不良，甚至送掉性命。不幸的是，朱常洛就沦为这样一个悲剧角色。朱常洛第一时间选择了放纵自我，决定好好补偿一下自己。
郑贵妃长期打压朱常洛，如今万历皇帝已死，失去了靠山，难免心虚，生怕被秋后算账，为了讨好朱常洛，送去数名美女。朱常洛是个实诚人，他哪里料到这些貌美如花的女人其实是他的索命无常。史书载是夜朱常洛“御数女”，从此一病不起。后来他服用了鸿胪寺丞李可灼献的红丸，觉得浑身舒畅，便不听劝阻，又服用一粒，谁知随后病情加重，不久撒手人寰，被称为“一月天子”，也成为明史上在位最短的皇帝。朱常洛死后，遵庙号为明光宗。
朱常洛在位虽短，却留下一大堆问题。明末历史上的三大案“梃击”“红丸”“移宫”都由他而起，还都是糊涂案，至今搞不清。
朱常洛即位后，改元泰昌，按照惯例，次年才开始使用新年号。可如今朱常洛驾崩，新皇帝即位也必将改元，一年中三次改元，如何处理好年号问题，着实让大臣们伤了一番脑筋，最后采取了折中办法，当年八月前为万历四十八年，八月后为泰昌元年，次年正月初一为天启元年。
光宗尸骨未寒，宫廷斗争就立马上演。光宗生前最宠爱的女人是李选侍，这个女人一直对自己仅仅拥有选侍这个低级品位耿耿于怀，在光宗病危之际想设法坐上皇后宝座，但愿望还没来得及实现，皇帝就死了。
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