厂卫，特指明朝内廷的侦察机构。厂，指东厂、西厂、内行厂；卫，指锦衣卫，所以合称厂卫。在明朝时期，厂卫机构直接听命于皇帝，所以权力特别大，生杀予夺，都在一念之间。因此，即便是文臣武将和皇亲国戚，都对厂卫唯恐避之不及。所以，《明史·刑法志》中就说道：“明代刑法大略，而以厂卫终之。”在厂卫中，锦衣卫是最先设立的，始于明太祖朱元璋在位时，锦衣卫之后是东厂，为明成祖朱棣设立。

　　而就西厂来说，明宪宗这位皇帝于成化十三年（1477年）正式设立，用太监汪直为西厂提督，西厂的权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。那么，问题来了，已经有锦衣卫和东厂了，为何明朝还要设立西厂呢？

　　一

　　首先，西厂是明朝特有的官署名称，全称''西缉事厂''。在历史上，西厂的成立是非常偶然的。《明史·列传第一百九十二·宦官一》中记载：“成化十二年，黑眚见宫中，妖人李子龙以符术结太监韦舍私入大内，事发，伏诛。”在成化十二年（1476年），明朝京城出现了神秘案件，甚至还有人准备要行刺皇上，当然，此人最终被锦衣卫诛杀了。

　　但是，不管怎样，这些事件确实对明宪宗朱见深这位皇帝造成了一定的影响。也即当时二十余岁的成化帝朱见深得知此事后，认为到处都布满危险，因而大为紧张。在此背景下，太监汪直抓住了这个机会，到处捕风捉影，搜罗了不少所谓的“秘密消息”报告给了朱见深。于是，后者为了长期了解外界的消息，就让太监汪直设立了西厂。

　　二

　　成化十三年（1477年），在朱见深的支持下，新的内廷机构——西厂得以成立，西厂以汪直为提督，厂址设在灵济宫前，以旧灰厂为厂署总部。对于西厂的成员，和东厂一样，都是从锦衣卫中选拔的。短短几个月内，西厂人员极度扩充，其势力甚至超过了老前辈东厂。

　　对于西厂的权力之大，很多人在影视剧中也是略微耳闻。比如在电影《龙门飞甲》中，陈坤饰演的西厂公公就表示：东厂管不了的事情，我们西厂来管。这也和真实历史上的情形相似，在西厂成立之后，其权力和地位，几乎就反超了东厂，至于锦衣卫，则完全成为了西厂的马前卒。回到西厂的成立原因，直接原因是京城出现了神秘案件，让明宪宗朱见深这位皇帝紧张。除此之外，这也和朱见深的性格特点存在一定的关系。

　　三

　　朱见深本为太子，土木之变后其父朱祁镇被瓦剌掳去，叔父朱祁钰即帝位。到景泰三年（1452年），朱祁钰将朱见深废为沂王，改立朱见济为太子。在叔父朱祁钰在位期间，朱见深不仅失去了父亲的照顾，更过着朝不保夕的日子。而这，成为朱见深缺乏安全感、敏感多疑的重要原因。景泰八年（1457年），英宗因夺门之变而复辟，朱见深再次被立为太子。正是这一性格特点，成为朱见深在位期间设立西厂的重要原因。

　　另外一方面，在明朝时期，宦官势力是非常庞大的，而且，朱见深即位后，宦官势力所掌握的锦衣卫和东厂，其人员很多都是前朝的，这让朱见深不是非常信任。于是，朱见深选择扶持自己信任的汪直来建立西厂，以此帮助自己坐稳皇位。

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