从东汉到三国，其实就是皇权逐渐衰落的过程，朝廷控制不了地方，各自拥兵自重，等到有实力强大的诸侯（比如曹操）出现，朝廷就名存实亡了。

　　一种说法是，从桓、灵二帝开始，东汉就名存实亡了。桓灵在位期间，各方势力斗来斗去，外戚、宦官、士大夫轮流执政，官员横征暴敛、政府财政破产、人民流离失所，社会矛盾空前激化，国家混乱不堪。

　　黄巾虽然影响大，但却是乌合之众，战斗力很差，打不过朝廷中央军、也打不过诸侯的部队。黄巾之乱开始，就是朝廷的朱隽、皇甫嵩等人，带着中央部队四处征讨，虽然一直打胜仗，无奈民怨沸腾，到处都是黄巾。就是在这个背景下，朝廷将地方各州的“刺史”改为州牧，刘表、刘虞、刘焉等宗室就是第一批州牧，他们都成了军阀。

　　州牧是二千石的大官，是地方行政长官，而之前的“刺史”只是个六百石的检察官。州牧最大的权力是可以募兵，而之前东汉的地方政府都没有兵。

　　于是，黄巾被灭了，但是在灭黄巾过程中，军阀壮大了，再也不受朝廷节制。

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