辛弃疾在他的那首著名的作品《永遇乐·京口北固亭怀古》中有一句：“可堪回首，佛（bì）狸祠下，一片神鸦社鼓。”这里的佛狸说的就是今天的主人公北魏太武帝拓跋焘（tāo），佛狸是他的小名。辛弃疾在这里运用的典故是拓跋焘在打败南朝刘宋王朝的军队后，一直追至长江北岸，并在在瓜步山上建立行宫，后来人们称之为佛狸祠。

　　拓跋焘是北魏开国皇帝拓跋珪的孙子，也是北魏明元帝拓跋嗣的长子，他是北魏的第三位皇帝。他于公元408年出生在平城，刚出生那会的他就跟常人不一样，体态容貌都很出众，祖父拓跋珪很开心说道：“将来能完成我的事业，必定是这个孩子啊！”，对他寄予厚望。

　　第二年，拓跋珪去世，拓跋嗣继位当了皇帝。拓跋嗣在位期间，他治国有方，重用崔浩、长孙嵩等能臣，修订律法，整顿吏治，外卫边疆，使北魏国力得以进一步提升，为儿子拓跋焘统一北方奠定了基础。

　　公元422年，年仅14岁的拓跋焘就被父亲任命为相国，监管国事。拓跋嗣生病期间，他更是自己命拓跋焘总管朝政，拓跋焘也不负期望，应付自如。

　　到了第二年，拓跋嗣去世，拓跋焘继位当了皇帝。拓跋焘刚继位不久，北边的柔然就发兵六万进犯北魏的云中、盛乐，他们一路烧杀抢掠，无恶不作。拓跋焘领兵亲征，经过一番恶战，才让柔然退了兵。

　　人不犯我我不犯人，这都欺负到家门口了。年轻气盛的拓跋焘很快就集结了军队，两度出兵教育柔然，第一次大胜柔然，第二次柔然可汗直接溜之大吉了，此后柔然就收敛了一些。

　　为了彻底解决柔然的威胁，从公元424年至公元449年这25年间，北魏先后13次发兵进攻柔然，占领土地千余里，同时还设置了六镇用来防范柔然。从此之后，柔然元气大伤，一蹶不振。

　　这是继西汉汉武帝刘彻重创匈奴之后，中原农耕王朝对北方游牧民族的又一次重大军事胜利。就这个维度看，拓跋焘真是一位军事天才。

　　公元425年，胡夏皇帝赫连勃勃病死了，他的儿子赫连昌继位，拓跋焘抓住机会出征胡夏。历经两年时间，拓跋焘就拿下了胡夏都城统万城，俘虏了赫连昌，胡夏灭亡。

　　随后，拓跋焘又分别出兵灭了北方的割据势力仇池国、北燕、北凉，结束了十六国纷争的混乱局面，再度统一了中国北方。

　　公元430年，南方的刘宋王朝经过元嘉之治后，国力昌盛，宋文帝刘义隆就自信满满出兵北伐北魏。战争前期，刘宋军队进展顺利，先是拿下了济州，后又围困了滑台。

　　然而，拓跋焘以逸待劳，随即组织大军反击，魏军一路势如破竹，一直达到了长江北岸。刚好此时北魏军中爆发疾疫，拓跋焘才下令撤军返回北方。

　　经过此战，拓跋焘实现了“饮马长江”的愿望，而幻想”封狼居胥“的宋文帝刘义隆确只落得了“仓皇北顾”的狼狈结局。

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