春秋时期，齐桓公即位后，不计前嫌任用管仲为相，招贤纳士，重用管仲、宁戚、隰朋、宾胥无、鲍叔等五人，人尽其才，整顿朝政，例行改革，使齐国从混乱国家状态中迅速崛起，成为春秋时期的霸主，后来称管仲、宁戚等五人为"桓管五杰" 。出身卑贱的宁戚投奔齐桓公的还有一个生动典故，史料中都有记载，唐朝大诗人李白也曾在诗词中引用过，充分体现了齐桓公不拘一格收揽人才的魅力。

　　由于宁戚本身处境穷困，朋友圈也没有官绅和士大夫的，虽然他一心想要到齐国谋求官职，却也苦于没有人引荐。可想而知，他的情绪也是非常低落和苦恼。

　　一天傍晚，宁戚赶着商人的牛车住在城门外。恰巧这天齐桓公要到郊外出行，前呼后拥的队伍路过此处，士兵让装载货物的车子躲开，队伍火把很明亮。

　　“南山灿、白石烂，中有鲤鱼长尺半。

　　生不逢尧与舜禅，短褐单衣才至骭。

　　从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦?“

　　桓公回去后，到了朝廷里，有人请示桓公如何安置宁戚。齐桓公令人赐给他衣服帽子，要专门召见他。

　　宁戚见到桓公后，畅谈了如何治理国家的构想。齐桓公一听，感到宁戚是不可多得人才啊，就准备封他官职。

　　这时有的大臣子们不干了，赶紧劝谏说:“这个客人是卫国人。卫国距离齐国不远，您不如去询问一下他的情况。如果确实是贤德的人，再任用他也不晚。”

　　大臣的话，按说一点毛病没有，起码是敌在友，人品好坏得打一下吧，就说现在哪家嫁个闺女，找个姑爷还得打听打听呢!何况当时是各国处于竞争关系的国与国之间，再说，就是一个放牛赶车的，唱一首歌就给大官做的，来的有点太突然了吧？

　　出身卑微的宁戚，遇到慧眼识英才、不拘一格选人用人的齐桓公和管仲，成为齐桓公的股肱之臣，与管仲、鲍叔牙等一起辅佐齐桓公建立了"九和诸侯，一匡天下"的王者霸业，使齐桓公成为"春秋五霸"之首。

　　诗仙李白为此写诗歌颂:"醉上山公马，寒歌宁戚牛。空吟白石烂，泪满黑貂裘。

　　后来人们将宁戚扣角所唱的歌称为《宁戚饭牛歌》，《吕氏春秋·离俗览第七》对宁戚作了生动的记述，激励了一代又一代的怀才不遇的穷苦孩子。

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