界面新闻获知，两艘龙舟赛艇均长18米，荷载30人。事发时，两船共有57名艇员——多数为敦睦村村民，也有部分狮子岩村村民。两村陆路相距不足一公里。
两艘赛艇57名艇员和游览船上的70多名敦睦村乘客均为男性——按当地习俗，女性不得入村祖庙、不得参与龙舟竞赛。赛艇艇员均为青壮年，游览船乘客则多为老人和未成年人。
事发时，廖力生就在游览船上。4月21日12时30分许，敦睦村三船驶入桃花江鲁家桥水域。桃花江码头在鲁家桥下游，三船一直逆流行驶。
廖力生所在的游览船长约30米，率先尝试冲坝：鲁家桥水域有一道长约50米的大型黑色圆柱形建筑，当地人称为拦水坝或围堰，起调节围堰内水位的作用。
据当地媒体报道，4月19日至20日，当地连续降雨，水位升高，水深达4米左右。
越过拦水坝就将到达此次做客的目的地。游览船“船头越过去了，然后船被卡住了，我们等了一会儿，船又被冲回去了。”廖力生说。
游览船上另一位乘客廖三强则目睹了两艘赛艇第一次冲坝的场景，“坝子上面的水一直往下冲，他们的船太小，船头就被冲偏了，只能退回来。”
此时大约是4月21日13时许。廖三强说，三条船冲坝受阻，均往回划行，进入大约30米外的一处船闸。
三船进入船闸后，船上的敦睦村村民呼喊船闸工作人员关闸放水，打算待水位升至与拦水坝齐平后直接划过去。但是无人应答，也没有人关闸放水。
就在游览船在船闸内继续等待期间，廖三强听到两艘赛艇再次响起鼓声，“他们可能想再冲一次。”
岸上的目击者梁向增（音）告诉界面新闻，不知出于什么原因，第一艘赛艇横着靠在拦水坝上，左右摇晃一阵之后迅速倾覆，船底露在水面上，艇员全部落水。
第二艘赛艇见状迅速靠拢，试图营救落水的同村。但它也迅速失去平衡，“我看到第二条船上有个人很有经验，船快翻的时候他使劲往拦水坝的反方向跳走了。”梁向增说。
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