这些河流经过大禹的疏导，都能够畅通无阻地流向大海，从此很少泛滥。他们把黄河的主流加深加宽，把支流疏通，与主流相接，这样就可使所有支流的水都归主流。然后又接着疏通各地的支流沟渠，排除原野上的积水深潭，让它流入支流。同时，他们把原来的高处培修使它更高，把原来的低地疏浚使它更深，于是形成了陆地和湖泽。洪水被彻底制服，人们也能够安居乐业了。

　　治水成功使得禹建立了极高的威望，天子的声威教化甚至达到了边疆。于是帝舜召集各部落酋长举行隆重的祭祀，在祭祀仪式上，将一块黑色的玉圭赐给了禹，以表彰他的功绩，并向天下百姓宣告治水成功和天下太平。不久，又封禹为伯，以夏（今河南登封县）为其封国。

　　帝舜在位33年后，正式决定由禹作为帝位的继承人。又过了17年，舜在南巡中逝世。舜死后，禹守孝三年，仍按传统的禅让制把帝位让给舜的儿子商均，自己躲避到了阳城。但是由于禹声名很好，使得“天下诸侯皆去商均而朝禹”，禹不得不再即天子位，在嵩山阳城（河南登封县郜成镇）建都，国号为夏后。

　　禹帝立为天子后，还是按照禅让的制度，准备把帝位传给皋陶，于是向上天推荐皋陶并把国政授给他。但是，皋陶没有继任就死了，禹就把皋陶的后代封在英、六两地，还有封在许地。后来又举用了益，把国政授给他。

　　禹继位后，中原各部落逐步形成以夏族为中心的部落联盟，禹成为这个部落联盟的首领，事实上的地位已经类似于帝王。当时，涂山氏拥有强大的军事力量，在中原各方中势力最强。皋陶为涂山氏首领，禹任命皋陶为刑官，并娶了涂山氏的女娇为妻，两族结成了牢固的政治联盟，对大禹治水给予了强有力的支持。成为联盟首领以后，禹令皋陶制定了一系列规则，各氏族部落如有不听号令者，就以刑罚来惩办。传说西部与禹同族的有扈氏，好战而不服禹。禹采取一边用兵征服，一边用德政教化的策略，使有扈氏最终臣服于禹。东南地区古称“九夷”，即九个较大的部落。禹为加强对其统治，几次出巡该地区，传播中原文化和礼教，受到当地百姓的尊敬和礼遇。

　　帝禹在位第十年东巡，到达会稽的时候就去世了。但为纪念这次盛会，“禹收九牧之金，铸九鼎，象九州”（班固《汉书·郊祀志》）。即接受九州牧守所贡的青铜，铸造九鼎，将全国各地山川奇异之物画成图形，然后分别刻于鼎身。

　　关于九鼎的铸造，历来就有多种传说。黄帝获得了河图，而大禹获得了洛书，在他的时代洛阳西洛宁县洛河中浮出神龟，背驮“洛书”，献给大禹。大禹依此治水成功，划天下为九州，这个九鼎就成了大禹是天下共主、确立政权的象征或标志。铸鼎是一种古老的传统，伏羲曾制一神鼎，取一统之义；黄帝作三个宝鼎，象征天地人。禹的九鼎被置于宫门之外，这就是昭示天下禹成了九州之主，实现了天下统一。

　　这以后，九鼎成为获得天命、登天子之位的一种象征。商汤灭掉夏朝的时候，就把这九鼎迁到了商的地界，这就意味着商取代了夏成为中原的主人。周武王伐纣，也是在得到了九鼎之后确立其合法地位的。周王朝礼乐制度十分完善和发达，对于不同地位的人所拥有的鼎的数量和等级进行了严格的规定，天子九鼎、诸侯七鼎、大夫五鼎、士三鼎，这是不可违背的。夺取九鼎，也就成了天子的象征。周代的青铜鼎是专门用来炊煮、盛放祭祀用的胙肉的，而祭祀是古人最看重的一项仪式，鼎的神圣就可以想象了。

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