汉武帝天汉元年（前100），中郎将苏武持节出使匈奴，却因卷入内乱而遭到扣押。面对威逼利诱，苏武坚决不降，随后被恼羞成怒的匈奴人送到了偏远苦寒的北海边牧羊，直到十九年后才终于得以返回祖国。回国后的苏武颇受敬重，在以八十多岁高龄去世后还入选了“麒麟阁十一功臣”。因为崇高的品格与不屈的精神，苏武被视为民族英雄。

　　然而，在苏武去世的百余年后，官至司徒的鲍昱却认为有一人的气节更在苏武之上。不仅仅是鲍昱，同朝为官的中郎将郑众也评价那人道：“恭之节义，古今未有。”此处的“恭”，便是“十三将士归玉门”故事的主人公，曾领兵坚守疏勒城，捍卫大汉王朝疆土完整的耿恭。

　　东汉初年，耿恭生于扶风郡茂陵县，也就是今天的陕西省兴平市一带，他的叔父乃是东汉开国功臣，位居“云台二十八将”之列的耿弇。年幼丧父的耿恭在叔父的教导下成长为了一位优秀的将领，《后汉书》称赞他道：“慷慨多大略，有将帅才。”

　　汉明帝永平十七年（74），骑都尉刘张奉命率军攻打车师，出发前特意请求由耿恭担任军中司马。没过多久，汉军轻松击败车师，汉明帝复设西域都护，并委任耿恭为戊己校尉，命他率领数百士卒屯驻于后王部金蒲城，也就是今天的新疆奇台县一带。来到金蒲城，耿恭致书乌孙国王，在信中言明大汉王朝的威望与恩德，于是乌孙国上至贵族下至百姓无不欢欣鼓舞，乌孙国王当即派出使者向东汉进献宝马，又请求将王子派到宫中随侍皇帝左右。

　　次年三月，北匈奴发兵两万攻打车师，耿恭率领麾下仅有的三百人前去援救，本打算与车师军队会合后一同迎敌，但在途中就不慎遭遇匈奴骑兵，几乎全军覆没。随后，匈奴军队轻松击败车师，又接着攻打耿恭的大本营金蒲城。面对来势汹汹的敌军，耿恭亲自登上城楼作战，并将毒药涂在箭上，恐吓匈奴人道：“汉家箭神，其中疮者必有异。”

　　匈奴人不明就里，但见己方中箭者的伤口尽皆血流如注，便纷纷惊恐不已，一时间军心大乱。此时，正好一场暴雨袭来，耿恭趁着雨势率军出城冲锋，匈奴人顿时死伤惨重。此战过后，匈奴士兵都相信耿恭率领的汉军确实有天神护佑，于是纷纷表示：“汉兵神，真可畏也！”就这样，匈奴人悻悻离去，耿恭成功解了金蒲城之围。

　　匈奴人虽然离去，但耿恭知道他们终将卷土重来。当年五月，他率军转移到了紧邻河水，更易守难攻的疏勒城。七月，匈奴果然再度发兵来犯，此时耿恭已经事先招募了数千人作为先锋，并率领这支部队逼退了匈奴人。然而，这次匈奴人明显要聪明了许多，他们短暂撤离后很快返回，并阻断河流断绝了疏勒城中的水源。

　　眼看水源被断，耿恭立刻着手在城中开凿水井，但汉军挖地十五丈仍然不见水源。随着时间推移，城中将士逐渐开始因缺水而焦躁疲乏，万不得已之下甚至从马粪中汲水饮用。极度绝望之下，耿恭只得寄希望于上天，于是他向井口跪拜祈祷，结果枯井中竟然真的涌出泉水。不再缺水的汉军恢复战斗力，而耿恭为了炫耀甚至派人往城外泼水，嘲讽匈奴人断水的计策失效。匈奴人没想到耿恭能够挖出水来，又纷纷觉得汉军得救乃是天意，于是再度引军退去。

　　同年年末，汉朝派出一支七千余人的军队成功击败匈奴，将车师重新纳入汉王朝控制下。然而，此时朝廷都以为势单力孤的耿恭必然已经全军覆没，因此只分出其中两千人前往疏勒打探情况。建初元年（76）初，汉朝援军抵达疏勒城下，此时城中仅剩仍在坚守的二十六人。三月，耿恭等人抵达玉门关，此时当初与匈奴奋战的将士只剩下了十三人，且个个“衣屦穿决，形容枯槁”。

　　抵达洛阳拜见汉章帝后，耿恭被封为骑都尉，其余十二人也各有封赏。次年，耿恭升任长水校尉，但建初三年（78）时因遭到“不忧军事，被诏怨望”的弹劾而被关入大牢，后判处革职，昔日英雄最终默默无闻地死在了家中。客观来说，小小疏勒城的得失对于汉王朝而言其实无关痛痒，但耿恭坚守城池展现出的坚毅不屈的精神绝对值得每个人尊敬和学习。

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