1759年，乾隆皇帝下令郎世宁设计圆明园西洋楼最大的欧式园林景观海晏堂。据传，郎世宁本想在此建造一尊裸女雕塑，但乾隆皇帝认为，裸女形象“伤风败俗”，不符合中国传统伦理道德观念，郎世宁只得重新设计，才有了十二生肖报时喷泉。“这一说法只在坊间流传。”刘阳说，他并没有查到相关的历史记载。但可以确定的是，主持设计十二生肖兽首的是郎世宁，而督造的则是法国人蒋有仁。因此，这12件兽首属于“混搭”雕塑，既有中国风格，又有西洋味道。如此前曾来汉展出的猴首，采用了中国戏曲中的“美猴王”形象；虎首则与中国传统的老虎造型大相径庭，如果不是额头上的“王”字，许多人会误以为是狮子。

　　刘阳介绍，当年，十二生肖兽首各与一尊石雕兽身组合，形成一组大型喷泉，兽首是喷泉的喷头，它们按子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪的地支顺序排列，每隔一小时，相应兽首就会喷水报时，正午时分则十二兽首同时喷水，因此又被称为“水力钟”。这一设计深得乾隆皇帝的喜爱。

　　追寻踪迹一

　　流落百年五尊兽首回故土

　　专家解密：兔、鼠首仍在法国，还有五尊下落不明

　　成龙在法国一位伯爵的古堡中偷得两枚兽首，又在嘉芙莲的古堡中用假鸡首换到真鸡首，在荒岛上也找到了蛇首和鼠首，那么现实中兽首的行踪分别在何处呢？

　　其中，马首、牛首、虎首、猴首、猪首经历了众多坎坷，终于回归祖国。刘阳告诉记者，后世首次发现圆明园兽首是在1985年。马首被发现在美国南加州棕榈泉市一个退休警察威廉·布莱克家中后院的水池边，同时被发现的还有牛首、虎首，后来被一位叫查尔斯的男子以每个1500美元的价格购买。几年后，几件兽首先后多次出现在拍卖会上，身价一次比一次高。

　　2000年春，包括牛首、虎首、猴首在内的一批圆明园遗珍在香港拍卖，引起海内外广泛关注，中国保利集团旗下的保利艺术博物馆参与竞投，斥资3300万港币，终于使这3件兽首回归祖国。

　　2003年，中华抢救流失海外文物专项基金在美国寻访到猪首的下落，经过努力争取，美国收藏家同意将其转让给该基金。同年，澳门著名实业家何鸿燊向该基金捐款600余万港币，将猪首购回，并捐献给国家，存放于保利艺术博物馆。已回国的兽首中，耗资最多的要数马首。2007年，何鸿燊花费6600多万元人民币将其购回，也捐献给了国家。

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