“万里天险，与诸番共之”

　　“广州海亦有三路，分三门，而以虎头为大门。潮汐之所出入，东西二洋之所往来，以此为咽喉焉。”

　　郑和七下西洋，固然让国力蒸蒸日上的中华王朝声威远播，但为此付出的财政负担也相当沉重。明人所著《三宝太监西洋记通俗演义》中说，下西洋“须是动支天下一十三省的钱粮来，方才够用”，恐怕不全是夸张的话。故当年宦官四出搜刮财宝，为朝中大臣诟病之事实，多见于史书。在广东地方志上，也留下了若干记录。

　　明嘉靖年间黄佐编纂的《广东通志》之“民物志”内，提到永乐年间采珠事三次，头两次就在东莞县。第一次是永乐四年(1406年)春三月开始，“东莞军人王保儿告，大步海出珠蚌，可采为国用”，到永乐十三年才下诏罢采，但第二年又下诏复采。到了宣德三年(1428年)十一月，行在锦衣卫带俸指挥钟法保上奏称，他是东莞大步海人，熟知滨海的横沙、潭石等处皆有珠池，产大珠，请求派遣宦官同往开采。

　　原在东莞县境，今属香港地区的大步海“珠池”，早在五代十国的南汉(917~971年，辖今两广及越南北部)时期便远近闻名，经历代滥采，到明代资源已近枯竭。明洪武年间短暂开采，又复封禁。到了永乐朝，郑和下西洋急需大量珍珠，作为航行至各藩国时分封、赏赐之用，曾派重兵把守该珠池。东莞籍军人屡次献计采珠，不排除是以此图为进身之阶，或借机中饱私囊。

　　永乐四年第一次在东莞采珠，与永乐五年郑和二下西洋从广州出发，时间上颇为吻合，有学者推测两者之间或有直接关联。因此，在郑和下西洋的宏大事业中，东莞地方曾扮演的角色，实在不可忽视。

　　二百余年后，大明江山已经变色，寓居东莞的明朝忠实遗民屈大均，在他的笔记名作《广东新语》里，详细描述了广州港出海口的万千气象：

　　“广州海亦有三路，分三门，而以虎头为大门。虎头者，天地之阳气所从入……海者地之宗，故祀南海神于虎头门之阴。门在广州南，大小虎两山相束，一石峰当中，下有一长石为门限，潮汐之所出入，东西二洋之所往来，以此为咽喉焉。出虎头咫尺，则万里天险，与诸番共之。诸番非表而吾非里也，大唐之地止乎此。”

　　虎头门，也就是赫赫有名的东莞虎门，为珠江八大出海口之一，外洋船舶进出广州港的必经之地。屈大均又有一首流传甚广的竹枝词，缅怀大明盛世时的“金山珠海、天子南库”：

　　洋船争出是官商，十字门开向二洋。五丝八丝广缎好，银钱堆满十三行。

　　遥想当年，郑和使团两度浩浩荡荡由此起航下西洋时，坚船巨舰上的万千官兵，包括那些刚刚挥别家乡父老的东莞人，也必定为生逢盛世而心怀骄傲，为即将展开的扬威之旅振奋不已吧。

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