冒顿即位后，继承父亲未竟的事业，推行匈奴的统一。他在军事集权之后，又在政治组织上贯彻集权的理念。之前，匈奴虽然名义上在头曼单于一统之下，但仍然是松散的部落联盟。冒顿为他们制定了一套精密的官制：在单于的下面，依次设立左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯等高级官职。

　　匈奴人尚左，所以左贤王地位极高，一人之下，万人之上，一般由太子担任。从左右贤王到当户，都分别统率骑兵，多者上万，少者数千，号称"二十四长"。"二十四长"一般为单于的同姓，为世袭官职，可以自己设置千骑长、百骑长、十骑长等中下级官吏。左右贤王分掌帝国东、西。中部则归单于直接统治，由左右骨都侯辅佐。

　　冒顿执政初期，月氏、东胡、秦朝三面环伺匈奴。东胡王以为匈奴内乱，有机可乘，不断挑衅，先后索要头曼的千里马和冒顿的阏氏，冒顿都予以满足。东胡王又提出要独占东胡与匈奴之间的大片空地。冒顿征询群臣的意见，有人说："这种弃地，可给东胡，也可不给，无关紧要。"冒顿大怒，说："土地是国家的根本，怎么能送给别人呢!"遂将主张把弃地给东胡的人斩首，并举国出兵，将东胡打了个措手不及，东胡王被消灭。

　　打败东胡之后，冒顿又向北及西北发展，征服浑庾、丁零、屈射、坚昆(今吉尔吉斯)、龙薪犁五族。此外，又向西击破月氏和乌孙，控制西域26国。在他南下与汉较量之前，基本上一统大漠，所管辖的区域，东至兴安岭，西到西域，北达贝加尔湖，南抵阴山山脉。

　　匈奴这样一个以畜牧为主的民族，对气候的依赖十分严重，一旦收成不好，他们就会用他们的弓马去边境“打秋风” 。当然收成好的年份，他们也会在秋季劫掠储备过冬物资，只是时间来的晚，程度较轻罢了。值得一说的是，这是游牧民族的通病，匈奴如是，蒙古族同样如此。